Chaque été, des milliers de jeunes passent quelques semaines dans les champs de maïs semence pour retirer les panicules des plants. La castration du maïs est l'un des premiers jobs saisonniers accessibles aux lycéens, et l'un des plus recherchés par les semenciers et les agriculteurs multiplicateurs. Voici ce qu'il faut savoir avant de postuler : en quoi consiste le travail, quand il a lieu, à partir de quel âge on peut être embauché et comment décrocher une place.
En quoi consiste la castration du maïs ?
Le maïs porte ses fleurs mâles en haut de la tige (la panicule) et ses fleurs femelles sur l'épi. Pour produire une semence hybride, il faut empêcher certaines lignées de se féconder elles-mêmes : on retire donc la panicule des rangs « femelles » avant qu'elle ne libère son pollen. Seuls les rangs « mâles » pollinisent alors la parcelle.
Le travail se fait en deux temps. Une machine (écimeuse puis arracheuse) passe d'abord sur la parcelle, puis les équipes à pied terminent à la main en arrachant les panicules restantes, rang par rang. C'est cette finition manuelle qui mobilise les saisonniers.
Les tâches au quotidien
- Parcourir les rangs à pied et arracher les panicules oubliées par la machine ;
- Repasser plusieurs fois sur une même parcelle, car les panicules ne sortent pas toutes en même temps ;
- Signaler au chef d'équipe les plants hors type ou les zones à reprendre ;
- Respecter les consignes de qualité : quelques panicules oubliées suffisent à déclasser un lot de semences.
Quand a lieu la castration ?
La saison est courte et dépend de la date de semis et de la chaleur. En règle générale, les premiers chantiers démarrent fin juin dans les secteurs précoces, le gros du travail se concentre en juillet et les dernières parcelles, semées tard, peuvent être castrées début août.
Un contrat dure donc rarement plus de deux à quatre semaines. Les journées commencent tôt le matin pour éviter les heures les plus chaudes, et le planning peut changer d'un jour à l'autre selon l'avancement de la floraison.
Quel âge faut-il avoir ?
C'est la question que posent le plus souvent les parents. Le principe du Code du travail est qu'un jeune ne peut pas travailler avant 16 ans, âge de fin de l'obligation scolaire.
Une exception existe pour les jeunes d'au moins 14 ans pendant les vacances scolaires : ils peuvent effectuer des travaux légers, sans danger pour leur santé ou leur développement, à condition que l'employeur ait obtenu le feu vert de l'inspection du travail (demande à déposer à l'avance) et que le représentant légal donne son accord. Le jeune doit aussi garder un repos continu d'au moins la moitié de ses vacances.
En pratique, les employeurs fixent leur propre âge minimum : certains recrutent dès 14 ans, beaucoup demandent 16 ans révolus, et les postes de chef d'équipe sont réservés aux majeurs. Les moins de 16 ans ne peuvent de toute façon pas commencer avant la fin officielle de l'année scolaire.
| Âge | Ce qui est possible | Points d'attention |
|---|---|---|
| 14 à 15 ans | Travaux légers pendant les vacances scolaires | Accord de l'inspection du travail et des parents, 7 h par jour maximum, pas de travail entre 20 h et 6 h |
| 16 à 17 ans | Contrat saisonnier classique | Autorisation parentale, 8 h par jour et 35 h par semaine en principe, pause de 30 min après 4 h 30 |
| 18 ans et plus | Castreur, chef d'équipe, conduite d'engin selon profil | Règles générales du droit du travail |
Dans quelles régions trouver un poste ?
La production de maïs semence est concentrée dans quelques bassins, ce qui explique que les offres soient très localisées :
- Le Sud-Ouest : Landes, Gers, Lot-et-Garonne, Tarn-et-Garonne, Haute-Garonne et Pyrénées-Atlantiques forment le premier bassin de production ;
- Le Centre et l'Auvergne : la Limagne (Puy-de-Dôme, Allier) est une zone historique de multiplication ;
- L'Ouest : Vendée, Deux-Sèvres, Maine-et-Loire et Charente comptent de nombreux agriculteurs multiplicateurs ;
- Le Rhône et la vallée de la Saône : Drôme, Isère, Ain et Jura accueillent aussi des chantiers.
Comme les équipes se déplacent en bus vers les parcelles, l'idéal est d'habiter à proximité d'un point de ramassage. Le logement est rarement fourni, sauf pour certains chefs d'équipe.
Contrat, horaires et rémunération
La castration est le plus souvent proposée en contrat saisonnier (CDD), parfois via un groupement d'employeurs ou une entreprise de travail temporaire. Le salaire est calculé au minimum sur la base du SMIC horaire et des grilles de la convention collective nationale de la production agricole ; pour les moins de 18 ans, le Code du travail autorise un abattement (20 % avant 17 ans, 10 % entre 17 et 18 ans), sauf convention plus favorable ou six mois de pratique dans la branche.
En fin de contrat, le saisonnier perçoit une indemnité compensatrice de congés payés. En revanche, l'indemnité de fin de contrat (prime de précarité) n'est en principe pas due pour un contrat saisonnier, sauf disposition conventionnelle contraire. Certaines entreprises versent une prime d'assiduité ou de fin de saison : lisez bien l'offre.
Bien se préparer : nos conseils
- Équipement : vêtements couvrants à manches longues (les feuilles de maïs coupent), casquette, lunettes, gants fins, chaussures fermées et vêtement de pluie pour la rosée du matin ;
- Hydratation : une gourde d'au moins un litre et demi, de la crème solaire, un en-cas ;
- Rythme : les premiers jours sont les plus durs, le corps s'habitue vite ;
- Assiduité : c'est le critère n° 1 des employeurs, qui réembauchent volontiers les jeunes fiables l'année suivante.
Comment trouver un job de castration ?
Les recrutements démarrent tôt, souvent dès février-mars et jusqu'à mai. Plus vous postulez tôt, plus vous avez de chances, car les équipes sont constituées bien avant l'été.
- Consultez les offres saisonnières et filtrez par département ;
- Contactez directement les agriculteurs multiplicateurs et les coopératives de votre secteur ;
- Renseignez-vous auprès des mairies et des lycées agricoles, qui relaient souvent les campagnes ;
- Préparez à l'avance les papiers nécessaires : pièce d'identité, numéro de sécurité sociale, RIB, autorisation parentale pour les mineurs.
Sur emploi-agriculture.fr, les annonces sont gratuites et vous échangez directement avec l'exploitant. Après la castration, beaucoup enchaînent avec d'autres travaux d'été : cueillette, moisson ou vendanges.